剧中所展现出来的刑侦知识较为生僻又专业，比如每桩犯罪案件都有它的“气味”，指纹核验达到怎样的程度才能作为呈堂证供，测谎仪在什么情况下对犯罪分子是无效的……这些细节穿插在侦案叙事过程。
不管文学还是影视，刑侦题材创作向来不乏精品力作。但和近年受到观众喜爱的《扫黑风暴》《狂飙》《他是谁》等相比，由惠楷栋导演的电视剧《我是刑警》独树一帜，这主要来自作品中强烈的现实主义特征。
现实主义讲究真实性，但刑侦题材创作不管从其长久以来的叙事传统，还是从人们的接受心理来看，超现实性和传奇性才是更突出的魅力。跌宕起伏的剧情、神通广大的主人公、高超的破案手段，几乎成了此类作品的标配。人们渐渐习惯了自己生活和故事之间存在的区隔——故事是故事，现实是现实，谁也不会去相信生活中真有一个福尔摩斯。然而，在传奇性带来某种心理快慰之外，现实性的相对匮乏以及受众对这种匮乏的适应，对作品社会意义的发挥，却有着显而易见的不利影响。《我是刑警》在保持传统刑侦题材创作的传奇性之外，最大程度地增强了作品的现实主义特征。
该剧以一场抢劫杀人案拉开序幕。这起案件发生在20世纪90年代的一年春节前夕，犯罪分子手段异常狠辣，案件场面异常惨烈。剧情极具悬疑性和视觉冲击力，从一开始便紧紧抓住了观众的眼球。尽管后面的几桩大案，从案件本身的影响力和视觉冲击力来说也不遑多让，但从讲述故事的方式而言，其“传奇性”却在下降。如张克寒案始终是以杀手张克寒和警方双线并行的方式展开讲述的——张克寒如何抢枪、杀人、躲藏、挑衅，秦川等警察如何寻找线索、琢磨头绪、设控布防。对这些内容的呈现，导演打的是“明牌”，没有使用更多叙事手法吊人胃口。之后的清江爆炸案、东林案亦是如此。在这些案件的侦破过程中，有悬疑、有对峙，但拍摄重点却并不在此，而是聚焦调查的过程和细节。